Nel 312 a. C. il console Appio Claudio fa costruire una nuova strada che raggiunge la Campania e poi Brindisi: la strada è percorribile anche in caso di forti piogge, grazie alla pavimentazione realizzata con grandi pietre levigate e combacianti, poggiate su uno strato di pietrisco che assicura tenuta e drenaggio. Con questa tecnica efficace si costruirà poi tutta rete stradale del mondo romano. L’Appia è quasi sempre rettilinea, larga circa 4,10 metri, una misura che consente la circolazione nei due sensi, affiancata da un duplice percorso pedonale ei tracciato segnato da pietre miliari, l’Appia si merita ben presto l’appellativo di Regina viarum, la Regina delle strade.
Lungo le prime miglia sorgevano numerose installazioni funerarie, perché la legge vietava di seppellire i morti in città: monumenti di illustri famiglie, ma anche colombari e cimiteri sotterranei (catacombe) propri di particolari comunità etniche o religiose. Nel 268 a C l’Appia venne prolungata fino a Benevento, e nel 191 a C raggiunse Brindisi, il principale porto per la Grecia e per l’Oriente e diventò così la principale via di comunicazione del mondo mediterraneo.
Nel Medioevo l’Appia divenne una cava di materiali riutilizzabili; nell’XI secolo i Conti di Tuscolo trasformarono il sepolcro di Cecilia Metella in una fortezza. Nel 1300 Bonifacio VIII Caetani donò il castello alla sua famiglia: intorno a esso sorse un grande borgo fortificato.
Nei secoli i monumenti superstiti subirono pesanti spoliazioni. Dal 1600 il forte interesse per l’Archeologia scatenò la caccia al reperto e gli scavi sull’Appia Antica alimentarono i musei e le collezioni di mezza Europa.
L’idea di un grande parco archeologico per la zona compresa tra la Colonna Traiana e i Castelli Romani emerse per la prima volta durante il periodo napoleonico, ma senza diventare mai realtà.

 

L'Appia nel '900 tra distruzione e conservazione:
il ruolo di Italia Nostra e di Antonio Cederna

Il secolo scorso è anche il secolo dell‘urbanizzazione selvaggia, dell‘abusivismo e della distruzione della continuità storica e ambientale del territorio. Dopo la Seconda Guerra Mondiale l’Appia Antica rischiò di essere sommersa dal cemento: i piani regolatori prevedevano la costruzione di interi quartieri a pochi metri dai monumenti o addirittura dentro la Villa dei Quintili.
Ai tentativi di cementificazione selvaggia si oppose un gruppo di architetti, di urbanisti e di intellettuali animati dal giornalista Antonio Cederna e da Italia Nostra. La battaglia durò decenni e solo nel 1988 la Regione Lazio approvò l’istituzione del Parco con Cederna primo Presidente.